Cataloghi elettronici consultabili in linea, in tempo reale, cominciarono a essere sviluppati negli anni Settanta.
I terminali avevano un'interfaccia a carattere, con immissione dei comandi in un'unica riga.
Negli anni Ottanta si svilupparono sistemi progettati per essere usati direttamente dal pubblico, indicati con la sigla OPAC (Online Public Access Catalogue).
Con la realizzazione di Internet, i cataloghi elettronici cominciarono ad essere accessibili, negli anni Novanta, ancora con modalità a carattere (per lo più simulando il collegamento di un terminale, con il protocollo Telnet), e poi in modalità WWW (protocollo HTTP), con interfacce grafiche.