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Biblioteca insieme di tradizione e di pubblica lettura, l'Ariostea possiede un patrimonio di circa 400.000 unità bibliografiche, parte collocato a scaffale aperto e parte conservato in magazzini sia locali che remoti.
Ad essa compete per legge il deposito obbligatorio di quanto stampato a livello provinciale, con ruolo di tutela e conservazione; non a caso, uno dei suoi principali compiti consiste nel documentare la cultura del territorio sia attraverso la raccolta sistematica di manoscritti e pubblicazioni relative ai principali poeti, scrittori, studiosi locali: antichi, moderni e contemporanei (Ariosto, Tasso, Monti, Govoni, Caretti, Quilici ecc) di rilievo nazionale, sia con l'aggiornata acquisizione della letteratura secondaria.
La Biblioteca occupa un edificio storico adiacente al Ghetto degli Ebrei e dispone di una superficie coperta pari a 3151 mq (1883 mq. destinati al pubblico), ai quali si aggiungano un cortile di 569 mq e un giardino di 1140 mq, entrambi dotati di postazioni all'aperto fruibili nella stagione estiva.