La tecnica di incisione più antica e la xilografia, incisione su legno, che si sviluppa agli inizi del Quattrocento in Nord Europa: in questo procedimento il disegno viene prima riportato sulla tavoletta di legno e quindi realizzato intagliando la matrice ed asportando il materiale, in modo che il disegno emerga in rilievo; il legno viene quindi inchiostrato e pressato sul foglio di carta al quale trasferisce il disegno; le parti in rilievo, su cui ha aderito l'inchiostro, determinano il nero e  le parti in cavo, non inchiostrate, formano il bianco. La pressione esercitata dal torchio di stampa determina la progressiva usura della matrice di legno, fino alla necessaria sostituzione. Nella stampa del libro antico  vengono realizzate  con la xilografia le  illustrazioni e gli ornamenti del testo come  capilettera, testatine e finalini. Nella seconda metà del Settecento l'utilizzo del legno di testa (tagliato trasversalmente alla fibra del legno) rispetto al legno di filo (tagliato nel senso della fibra) permette esiti paragonabili a quelli dell'incisione su metallo.

Nella incisione su metallo, o calcografia, si incide con il bulino una lastra di rame; il disegno non viene riportato, ma inciso direttamente sulla lastra, che viene poi inchiostrata e stampata. All'opposto della xilografia, l'inchiostro viene trattenuto dai segni in cavo, incisi dal bulino, i quali originano i neri, mentre le parti non incise, ripulite dall'inchiostro, formano il bianco. L'utilizzo del bulino permette di incidere la lastra con tratti più o meno sottili, che possono incrociarsi fra loro in tutte le direzioni determinando valori chiaroscurali impossibili da ottenere con la xilografia: le possibilità espressive della incisione su rame superano quindi la bidimensionalità della xilografia, determinata dai soli valori di bianco e nero: nell'incisione infatti i solchi di diverso spessore  trattengono più o meno inchiostro, restituendo una gamma di neri che va dal più opaco e profondo al più trasparente e leggero. Questa rimane la principale  tecnica di stampa dalla metà del Quattrocento fino al secondo decennio dell'Ottocento, quando si diffonde la tecnica della litografia, per  trovare una decisa ripresa a partire dalla metà dell'Ottocento.

Nel Settecento l'utilizzo dell'incisione come mezzo di riproduzione dei disegni porta alla sperimentazione di nuove tecniche oltre il bulino e l'acquaforte: si diffondono quindi la maniera a matita -  con la quale sono realizzate le tavole dell'opera presentata e di cui si dirà nella scheda "gli incisori" - la maniera a  pastello e l'acquatinta, che permettono di riprodurre fedelmente i valori lineari e cromatici del disegno a matita, a pastello e dell'acquerello. In questo periodo a Roma, Firenze e Venezia vengono prodotte notevoli edizioni illustrate con la  tecnica dell'incisione.